لم يكن جون طومسون الابن يأخذ مساحة في ركن من ساحة ماكدونو بجامعة جورجتاون مجرد حدث لكرة السلة للرجال، بل كان منتظمًا أيضًا في تدريبات ومباريات السيدات لدينا.
قالت شوغر رودجرز، الهدافة التاريخية لكرة السلة النسائية بجامعة جورجتاون، وزميلتي السابقة والآن لاعبة في دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية، متأملة في الدور الذي لعبه طومسون خلال فترة وجودها في جامعة جورجتاون من 2009 إلى 2013: "أتذكر فقط أنه كان ضخمًا يجلس على ذلك الكرسي الخشبي في ركنه الصغير في صالة الألعاب الرياضية".
قالت رودجرز: "لم أكن أعرف حقًا من هو". "لكنني أدركت ذلك بسرعة لأنني عندما كنت أعود إلى المنزل كنت أقول للناس، ‘نعم، كنت أتحدث مع المدرب طومسون.’ كانوا يقولون، ‘هل تعرفين حتى من هو؟’ ثم، كان الناس يخبرونني عن الأشياء التي فعلها من أجل الثقافة الأمريكية الأفريقية. كونه أول رجل أسود يفوز ببطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات وكيف خاطر بألين إيفرسون."
خلال عملية التوظيف الخاصة بي في عام 2007، كان طومسون أحد أوائل الأشخاص الذين قابلتهم. لا أتذكر بالضبط ما قاله لي، لكنني أتذكر أنه كان بسيطًا وأشار بشدة إلى قوة شهادة جامعة جورجتاون. غادرت مكتبه مبتسمة؛ كان ملكًا يمشي على قدمين في عالم كرة السلة، ناهيك عن أيقونة ثقافية سوداء. "يا له من شيء، لقد التقيت للتو بـ ‘بيغ جون’"، تهللت لوالدي. في هذه المرحلة في عام 2007، كان قد ابتعد عن التدريب لمدة ثماني سنوات، لكنه لا يزال لديه مكتب في الحرم الجامعي.
بعد عامين من لقاء طومسون، كُلفت بالاعتناء برودجرز، التي كانت لديها الموهبة لدفع برنامج كرة السلة النسائية في جامعة جورجتاون ولكنها كانت حريصة على من تسمح لهم بالدخول. كانت طفولتها مختلفة عن طفولتي وشملت التشرد وفقدان والدتها. لقد كتبت قصتها بجمال في عام 2017 لصالح The Players’ Tribune. كنا مختلفين، لكن كرة السلة جمعتنا معًا. كان المدرب طومسون موجودًا من أجلنا جميعًا، ولكن معه كان الأمر علاقة مختلفة.
قالت رودجرز: "المعرفة قوة وكان يعتاد على الوقوف بجانب ذلك". "تحدثنا عن كل شيء: أخواته، وتربيته، وكيف دخل مجال التدريب. كان يتصل بي ويسأل عما كنت أفعله، وكنت في طريقي إلى الفصل وكان يقول لي، ‘حسنًا، اذهبي إلى الفصل، لكنني فقط أريدك أن تعرفي أن ألين هنا.’ لم يكن يسمح لي بتفويت الفصل لمقابلة ألين إيفرسون."
مثل إيفرسون، ولدت رودجرز أيضًا في ولاية فيرجينيا، وعلى غرارها، منحتها كرة السلة طريقة للخروج. في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للسيدات لعام 2011، تقدم فريقنا إلى دور الـ 16 للمرة الأولى منذ عام 1993. سجلت رودجرز 34 نقطة ولحظة شبيهة بمايكل جوردان بعد أن ألقت بثلاثية عميقة في وقت متأخر من مؤقت التسديد وسجلتها. لقد مسحنا الأرض بجامعة ميريلاند بفوز 79-57. كان فريقنا مبتهجًا. وكذلك كان طومسون، الذي شاهد المباراة خلف مقاعدنا مع رئيس الجامعة جون "جاك" ديجيويا.
جون طومسون الابن (يمين) يحتفل مع فريق كرة السلة النسائية بجامعة جورجتاون بعد فوزه على ميريلاند 79-57 للتقدم إلى دور الـ 16 في عام 2011.
قسم ألعاب القوى بجامعة جورجتاون
قالت المدربة الرئيسية آنذاك تيري ويليامز-فلورنوي: "كان سعيدًا جدًا من أجلنا". "كانت شوغر قادرة على تسديد الكرة وعيناها مغمضتان في تلك المباراة. فقط لرؤية احتفاله ومدى فخره بكم جميعًا، كما لو كان فريقه."
تخرجت بعد ذلك الموسم في عام 2011، لكن رودجرز كان لديها عامان آخران. اعترفت بأنها تكره المدرسة، لذلك صدمت عندما أخبرتني أنها تفكر في التقدم للدراسات العليا. في الواقع، لن أنسى أبدًا صيف عام 2009 عندما وصلت إلى الحرم الجامعي وأول تفاعل بيننا بعد أن اتصلت بالمدرب المساعد آنذاك كيث براون.
قلت له: "أردت فقط أن تعلم أنني حاولت وقالت إنها ستعود إلى المنزل"، مستسلمة لحقيقة أن جامعة جورجتاون ربما لم تكن مناسبة تمامًا لزميلتي الجديدة. "هل تعلم أنني سألتها عن كتاب عليها أن تقرأه للفصل وقالت لي إنها تحتاج فقط إلى قراءة الغلافين الأمامي والخلفي؟"
لكن طومسون لم يتفاجأ باتجاهها الجديد.
قالت رودجرز: "كان سعيدًا جدًا من أجلي، مع العلم بوجود طفل مثلي، أجرى مكالمات هاتفية ورتب اجتماعات وساعد في تحقيق ذلك. اعتقد أن هذا هو أفضل شيء يمكنني فعله".
قالت ويليامز-فلورنوي: "كان يحب نوع الطفل الذي يكافح ويقاتل، وهذا ما كانت عليه شوغر. بأي طريقة يمكنه مساعدتهم في الوصول إلى حيث يريدون الذهاب، كان سيفعل".
قالت رودجرز: "ثم، كنت أحاول البقاء على قيد الحياة وساعدني". "لم أكن طفلة سيئة. لم أكن أعرف الكثير. لم أكن لأكون المرأة التي أنا عليها اليوم بدونه."
رودجرز، صديقتي، التي جعلت من المعروف قبل سنوات أنها تكره المدرسة ولا تقرأ الكتب، هي الآن على وشك الحصول على درجة الماجستير في عام 2021 وتعمل على كتابها، من الأفضل أن يناديني شوغر: رحلتي من الحي الفقير إلى الخشب الصلب.
أنا متأكدة من أن المدرب طومسون يحصل على متعة من ذلك.